在明清时期，县以下的区划实行“乡社”制度，也就是说：县下设乡，乡下有社，以社领村。当时的县一般比较大，而乡的数量又比较少，因此，乡的面积要比现在的乡镇大很多，有些乡也就成为现在一些县的前身。以沂蒙地区的沂水县为例，在清代，老沂水县西北部有个乡，名字就叫做“沂源”。这个“沂源乡”，也就成为沂源县的前身。
根据沂水史志资料记载，1910年 ，全县设14个乡116个社。这个数据是清末的统计，而在清代中前期，乡的数量要更少一些。
（清代沂州府地图上并无沂源县，黑字是当时的县名）
在清康熙版《沂水县志》中，只记载了5个乡，分别是通顺乡（县城周边）、会川乡（正南方向）、沂源乡（西北方向）、乐城乡（西南方向）、遵化乡（正北方向）。
根据记载，当时的沂源乡共管辖28个社，分别是李家、北马、林前、佛良、常汪、佛安、马泉、西安、张良、石旧、儒林、沂河、毫山、偏良、南麻、长安、保安、暗罗、中庄、崇安、西里、青平、位家、韩汪、永安、清宁、新宁、泰宁。
因为古今地名的变化，大家对上面这些称呼不一定都熟悉，但南麻、儒林、西里、毫山这几个比较有名的地方都在其中，尤其是沂源建县之后，县城迁到南麻。而上面的韩汪，就是现在的韩旺。
（沂源县位置示意）
到了上世纪四十年代，在战时的背景下设立的沂源县，虽然还管辖一部分原来属于临朐县和蒙阴县的区划，但主体还是老沂水县的沂源乡。对此，《沂源县志》也记载说：“元朝，沂源大部地域属莒州沂水县，北部属青州临朐县，西南部初属新泰县， 仁宗皇庆二年(1313年)改属蒙阴县。”这一情况，一直延续到民国时期。
到了上世纪五十年代，沂源县内部设立公社时，名字分别叫做卫星(鲁村) 、毫山(石桥)、红星(东里)、胜利(中庄)、跃进(悦庄)、鲁山(九会)、前进(埠村)、万祥(大泉)、五星(三岔)、黄庄(黄庄) 、红旗(南麻)、上游(徐家庄)、群星(张家坡)、超英(马庄)、唐山(西里)、和平(草埠) 、群英(燕崖)、红建(张庄)、金星(金星)公社。其中毫山、西里、南麻等，都是“沂源乡”时期就有的老社名。
与沂源县相同，老沂水县时期的“沂源乡”这个名字，也从地理特点而来，就是沂河源头、上游的意思。
（沂河上游水系示意）
确切来说，“沂源”作为一个区划名称，出现得比较晚，但作为一个地理名词，却在史料中很早就提及。《水经注疏》《齐乘》等典籍当中都有“沂源”这个概念，文中说：“按今蒙阴县东北，地名南河川，小阜之下，有曰狗泉，此沂源也。”
实际上，关于沂河的源头，历史上一直存在众多说法。到了上世纪八十年代，国家组织专业人士调查论证，得出结论：沂河有四源，主源是徐家庄河(流域面积和水量最大) 。四源是：1、发源于徐家庄乡龙子峪村西南小黑山北麓的徐家庄河。2、发源于大张庄乡老松山北麓的大张庄河。3、发源于大张庄乡张家旁峪南山的南岩河(又称仁里庄河)。4、发源于大张庄乡狼窝山北麓的高村河(又称田庄河)。四源相汇田庄水库(即《清史稿》 载"经龙洞山而合。")，水库以下称沂河。但不管是哪个源，都是在沂源县境内。因此，“沂源”作为当地的区划名称，名副其实。
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