荆州地处江汉平原腹地，自古以来水陆交通皆便，商旅往来不绝，自汉朝起即为全国重要的商业都会之一。
明清时期，江汉平原得到深度开发，境内农业生产有了长足的发展，本地货产自给之余尚能外销邻省，因而农业商品化程度大大加深。至清代，随着全国商品经济的发展，荆州府与其他区域的经济联系不断加强，促进了市镇经济的繁荣。
市镇发展的自然地理基础
荆州地区位于湖北省中南部，江汉平原腹地，长江中游上荆江河段左岸，处于江湖河网之中。雨热同期，土壤肥沃，适宜农业发展。区内湖泊棋布，水陆交通便利。如此得天独厚的自然地理条件为荆州市镇的发展奠定了基础。
一、区域地理条件
荆州府位处江汉平原腹地，境内以平原湖区为主，约占总面积的五分之四，余下五分之一为岗地和低山丘陵。相对单一的地形地势，决定了荆州府境内聚落形态及分布特征。人类聚落之发展与区域地形有着密切的关系，聚落形态又因地形的多样而呈现出不同的聚落景观。
从聚落形态和规模来看，荆州府的聚落大致可分为乡村、市镇、都市聚落三类。除上述三种聚落形态外，另有以经济行为为纽带的渔捞业聚落，木船即其居所。此类聚落多分布于川泽水乡，在明清方志文献中常有记载。明清时期荆州地区有大量专门从事渔业的渔户，傍水而居的居民对鱼的生长环境及捕捞技巧甚为熟识。
荆州府地处中纬度平原，在气候类型上属亚热带季风气候，光热充足、无霜期长。四季分明，具有春暖，多风；夏热，多雨；秋凉，晴朗；冬寒，有雪的气候特点。这种水热同期的气候特点，适宜多种农作物的生长发育。但是，荆州境内年降雨量分布不均，且年际间变幅较大，极易造成旱涝灾害，对农业生产也存在较大的危害。
荆州府境内水网密布，河渠纵横，湖泊呈点状蔓延，河流以长江为骨干，支流自边缘向长江汇流。如此水乡泽域的自然环境造就了鱼粮高产的佳绩，同时也促进了沿岸水运交通网络的形成，为市镇的深入发展奠定了基础。
二、市镇的交通地理状况
地形地势的分布制约着交通要道的走向和沿途驿站的选择，而交通条件又对市镇的兴起与商品流通起着至关重要的作用。荆州府地势平坦开阔，长江自西向东横贯全境，是长江中游航运线上的枢纽。
明清时期，伴随着全国商品经济的发展，水陆交通便利的优势在荆州地区更加凸显，无论是本区域内的商品集散，还是过境贸易的商品流通皆日渐频繁，地处水陆交通节点上的诸多市镇也发展较快。
清代是中国古代内陆交通发展的完善时期。这一时期的交通通道已形成完整的体系，不仅有由北京通往各省的官马大路，而且也有省城通往所属各府的大路，甚至包括各府县通往城镇的支线。
荆州府各县间的交通路线也得到较大开发，府城与县城间都开辟有相互联络的驿路，并在沿途设有驿站或铺递，有些市镇插置其间，使得整个荆州地区构成一张层次分明而又紧密相连的交通网络。
市镇发展的历史人文环境
一、政区沿革
荆州历史悠久，早在五六千年前，人类就在此地创造了大溪文化等原始文化。“荆”是古代楚国的别称，系楚文化的发祥地，因楚曾建国于荆山，故古时荆、楚通用。
区域经济的发展状况与其境内经济体数量的多寡有关，作为行政区划的县级单位越多所涵纳的城镇数目也就越多，发挥的经济功能也就越大。荆州府辖各县建置历史悠久，可追溯至秦废封建为郡县，除宜都县外，其余六县几乎同时属过南郡统辖，此后又属过江陵总管府或荆州总管府，说明历史时期荆州地区的县级行政区划建制较为稳定。
从今县命名来看，大多沿用古县名，其中涵带有一定的政治、经济意蕴，如监利乃因此地“地富鱼稻”，西北境内曾产盐，东吴便“令官督办”以“监收渔盐之利”；宜都乃“宜于建都”而得名；江陵因“以地临江”水运交通便利，“近州无高山，所有皆陵阜”而得名。
综合看来，荆州集地势险要、交通便利和地富民稠于一身，市镇得以发展的条件较为充分，至南宋时期，“镇市”常见于官方文书及地方志中，成为一个具有经济意义的新名词，明清方志更是屡载不鲜，市镇已不复纯粹的原始功能，而以商业机能为标准。
二、职业构成与社会风俗
中国传统社会，向来以“四民”作为阶层或职业分类的主体。荆州四民的社会分层较为明显，表现出各自的职业特征。士重经学，喜读古文，遵尚先辈以科举及第为豪，耻于物质求索致家无斗粮亦不羞愧。民性朴厚，尽力南亩，虽偶临水旱之灾，垦辟如常。
妇女也会参与劳作，勤织纴，布衣无华饰。靠湖的民户于农隙时分招诸渔户捕鱼。手工业者就地取材，开设的作坊有酿酒、冶炼、制陶、纺织等。业商贾者人数虽不多，但商贸区域上而滇黔，下而吴越，靡远不到。士农工商四民殊分，序列差等，不仅是职业之分，而且是社会阶层之划分标准，早已深入当时人的思想观念之中。
在社会风俗方面，荆州地区表现出如下几点特征：一是崇尚俭朴，不事浮华；二是重祠祀、信巫鬼。此外，荆州地区的民俗活动也自带楚文化历史遗韵，每逢社日、各商会日、各行业祖师爷诞辰和菩萨日都会举办戏会。
清代荆州沙市地区商业昌盛，外籍人士纷纷前来，以致“五方杂处，土著无几，即世族故家亦不过占籍二三百年。”旅沙客商为维护共同利益，免遭其他社会势力的欺辱，于是成立同乡会或建立会馆以加强联络，帮会组织应运而生。
各帮会馆一般都在指定地点举办戏会，届时成为官商名流聚会或交易的场所，各帮派间的贸易纠纷也可借戏调解。
三、商品经济发展状况
伴随着全国商品市场网络的扩展，人口迁移及自然增长带来的人地冲突，荆州地区的农业结构发生了些许变化，主要表现为新的外来高产粮作的引种，经济作物的种植与加工，等等，使得农产品的商品化趋势增强。
余粮率是研究古代区域经济史的重要指标之一，因为它是农业商品化的前提条件。明清时期，由于江汉平原得到深度开发，农耕制度与技术的进步，大量移民不断迁入与人口自然增殖，水利工程的兴修等，使得荆州地区的农业生产有了长足的发展，余粮占有率稳步增长。而荆州地区粮食亩产量及商品化程度大幅提升，得益于明清时期江汉平原垸田的开发和水利兴修。
清代荆州府是湖北最富庶的地区之一，棉纺织业是该区域最重要的手工业，棉布已成为广泛流通的商品。比棉纺织业起步更早的有以苎麻为主的麻纺织业，一般当作土贡之品，作为较大商品意义的集中产区不太显著。
荆州地区倚长江水运之便，商品流通渠道堪承畅达。就商品出产地而言，粮食是荆州本地市场向外地市场输出量最大的商品，食盐则是由外省所产并输入本地市场最多的商品。荆州境内的民众基本上以食淮盐为主，来往于荆州贩卖食盐的盐商数量之繁不可胜数。
另外，值得重视的是区域间的人口流动，尤其是明清时期长江中游的移民潮，促进了劳动力、资金、技术和商品等的大范围交流。人口流动的同时，新的商机亦展现在人们眼前。荆州土客商民经营的行业多以本地物产为依托，进入商品流通渠道的产品绝大多数来自家庭手工业品或土特产品。
流入荆州市场的商品种类繁多，计有安徽的茶叶、笔墨，四川的桐油、药材，湖南及鄂南的茶叶、粮食，吴越的丝绸、海产品，山陕的木材、皮毛，赣闽的瓷器、果品，云贵的木耳、生漆，以及南北方的各种土特产。由于外地客商在荆州长期持有购销行为，为方便彼此联络，建有大量会馆。
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