腓尼基实际上是古代地中海东岸的一系列奴隶制城邦的总称。约公元前20世纪初，塞姆语系的迦南人在今叙利亚、黎巴嫩沿海地区建立了若干奴隶制城邦。因为当地出产紫红色染料，希腊人便称这些城邦为“腓尼基”，意为紫红色。
腓尼基人为人类文明做出了重要贡献，在公元前11世纪创造了历史上第一套字母——腓尼基字母。腓尼基字母共有22个字母符号，只有辅音而无元音，字的读音取决于上下文。现存最古老的、最完整的腓尼基字母表，镌刻在毕波罗斯国王阿希雷姆石棺的碑文之上。约公元前10世纪初，腓尼基字母传至希腊。希腊人在此基础上加入元音，创造了希腊字母，后来由希腊字母发展为拉丁字母和西里尔字母（为斯拉夫语的诸民族所采用）。腓尼基字母又向东传播，在公元前8世纪形成阿拉米亚字母。后来，阿拉米亚字母又演化成希伯来字母、阿拉伯字母，以及由阿拉伯字母衍生出的印度字母。
腓尼基人擅长经商和航海，其活动范围远达于西西里、法兰西、西班牙以及非洲北部海岸，并在海外建立了许多殖民地。据说，公元前814年，腓尼基人在今突尼斯湾海岸的一个三角形半岛上建立了迦太基城，此处据有优越的地理位置和肥沃的土地。公元前7世纪至前4世纪，迦太基发展成为地中海西部的强国，其势力范围延伸至西班牙东南沿海、巴利阿里群岛（今地中海西部）、科西嘉岛、撒丁岛和西西里岛西部等地。
作为地中海西部最强大的奴隶制国家，迦太基实行奴隶主贵族共和制。奴隶主贵族共和制是在奴隶主内部少数贵族中实行的一种民主制度。简而言之，只有贵族和奴隶主才能掌握权力并享有民主权利。迦太基的最高权力掌握在若干个贵族家族手中，军队主要由地中海岛屿和土著部落的雇佣兵组成。需要说明的是，迦太基的雇佣兵以利比亚人组成的步兵为主，骑兵主要来自努米底亚（今非洲阿尔及利亚北部）和毛里塔尼亚。据说，将犯人钉死在十字架上的刑罚最初是由波斯传到迦太基的，之后罗马人从迦太基学到了这种残酷的刑罚。
本文节选自《百科知识》2023.7A
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