明清两代，江苏淮安极其发达。漕运总督和河道总督先后把总督府衙设置在江苏淮安，作为全国漕运、河道治理事务的指挥和管理中心。淮安是全国的漕粮仓储中心、粮食调运中心，被誉为“天下粮仓”。
“之所以将漕运总督衙门设在淮安，是因为这里是大运河与淮河的交叉口，黄河夺淮入海，更是成为淮河、黄河与大运河的交叉之地。康熙皇帝南巡，乾隆皇帝南巡，都要到淮安。那个地方相当于中国的一个命门。”南京大学文学院教授、博士生导师苗怀明教授，曾于2020年进行了一场“走读”大运河之旅，其中一站就是淮安。当走在河下古镇的狭长石板路上，苗怀明除了怀想起这里曾经拥有的喧闹与繁华，更不会忘记这里是奇书《西游记》的诞生地。
《西游记》的故事主线虽然不在运河畔，但作者吴承恩却是毫无争议的“运河之子”。吴承恩生长在淮安河下古镇，该镇是大运河沿线的重镇，曾是清朝特派盐运使驻地。除了长期在淮安生活，吴承恩晚年创作《西游记》时也是在淮安。最早记载吴承恩作《西游记》的是明代天启《淮安府志》。该书《人物志》中描述吴承恩“性敏而多慧，博极群书，为诗文下笔立成，清雅流丽，有秦少游之风。”
《西游记》这部奇书的创作一定汲取了大运河“漕运之都”淮安的营养。从小在运河边长大，听南来北往的故事，无疑也给吴承恩瑰丽的文学想象力。“如果说运河在江南地区演奏的是轻快的好一朵茉莉花的话，到了淮安一带，河流的旋律则变得格外凝重。”苗怀明说。淮安的清口枢纽解决了运河“会淮穿黄”的难题。淮安的清江大闸有漕运咽喉之称。吴承恩生活的明代是这段运河漕运最繁忙的时期，也是这座城市历史上最辉煌的时期。
在《西游记》中可以窥见许多商业繁荣的产物，如邸店、客舍，《西游记》的故事发生在唐代，唐代是没有邸店和客舍的，但吴承恩所生活的明代运河城市，经济已经相当发达，运河南北通达滋生了这类生意的发展。《西游记》第八十八回中，“百货通湖船入市，千家沽酒店垂帘”描写的是天竺玉华州繁华热闹的场面。而现实中吴承恩肯定是没去过天竺玉华州的，这场景也不像古代南亚，反而更符合明朝鼎盛的运河城市风情。
为纪念和弘扬文学大师吴承恩的卓越文学成就，促进长篇小说创作的持久繁荣，2016年10月，《人民文学》杂志社与淮安区委区政府共同设立了“吴承恩长篇小说奖”，每两年一届。
文字来源：运河网，略有改动
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