在很多人印象里，大唐名将程咬金是一员福将。他性格豪爽，粗中有细，是瓦岗寨的混世魔王，靠着“三板斧”的功夫，名震江湖。不过这只是民间形象，真实历史上的程咬金则另有传奇。
程知节，字义贞，本名确实叫咬金，他于589年生于济州东阿。根据《大唐骠骑大将军益州大都督上柱国卢国公程使君墓志铭并序》记载，程咬金的曾祖父程兴，北齐兖州司马。祖父程哲，北齐晋州司马。父亲程娄，济州大中正，后追赠使持节瀛州诸军事、瀛州刺史。
可见，他是官宦家庭出身，并非小说中说的出身贫寒。
程咬金给人印象最深的莫过于他手持一柄八卦宣花斧，令人无数豪杰胆寒，当然只要能顶住他的三板斧，就基本可以击败他。不过在历史上，程咬金并不使用大斧，而是善于挥舞马槊，这是当时猛将常用的武器。
隋朝末年，天下大乱，各路起义风起。程咬金于是拉起数百人马，保卫乡里。后来他投靠到李密的瓦岗寨，成为军中的王牌军四骠骑之一。
李密与王世充在北邙山一带展开决战时，王世充派遣精锐攻击偃师的单雄信，李密遂派遣程咬金与裴行俨前去救援。可刚一交战，裴行俨就中箭落马。程咬金为了救裴，硬是杀开一条血路，趁王世充军后退之机，抱起裴行俨，二人同骑一马回奔。
可不久他们就被敌军追上，程咬金也被刺中一槊，身体被贯穿。但他回身折断其槊，斩杀刺他的人。或许是被他的勇猛所震慑，王世充不敢追击，两人都回到了营中。
不久李密的瓦岗军被王世充击败，程咬金也成为王的部下。虽然王世充厚待程咬金，但他看出此人难成大事，就对秦琼说：“世充器度浅狭，而多妄语，好为咒誓，乃巫师老妪耳，岂是拨乱主乎？”于是他们有了另投明主的想法。于是两人投靠了唐朝。
此后，程知节随着秦王铁骑横扫天下，他领左一马军总管，先后参与了击溃宋金刚、窦建德、王世充等等战役。程知节勇猛善战，几乎每战身先士卒，为唐朝统一战争，立下赫赫战功，他也因此被为宿国公。
各方诸侯平定后，秦王李世民与太子李建成为皇位问题而手足相残。公元626年六月四日，李世民率领程知节、尉迟恭等设伏于玄武门，杀李建成与李元吉，并逼迫李渊让位。李世民因此夺取皇位，开创了“贞观之治”。程知节也因参与夺位有功，官拜太子右卫率，随后又迁升为右武卫大将军，享受实封七百户。
唐太宗统治期间，程知节得到重用。史载：“贞观中，历泸州都督、左领军大将军。与长孙无忌等代袭刺史，改封卢国公，授普州刺史。十七年，累转左屯卫大将军，检校北门屯兵，加镇军大将军。”并成为凌烟阁二十四功臣之一。
唐高宗即位后，已经是三朝元老的程知节再次被委以重任，披挂上阵。他被任命为葱山道行军大总管，讨伐西突厥沙钵罗可汗。656年八月，程知节率领唐军在榆慕谷（今北疆）大败葛逻禄、处月二部，斩首千余级。
副总管周智度进攻突骑施、处木昆等部，攻下咽城，斩首三万级。年底又在鹰娑川（即今新疆焉耆都开河上游）击溃两万突厥骑兵。程知节此次出征，真可谓宝刀不老。他所重用的名将苏定方，更是令突厥人闻风丧胆。
然而就在程知节连连获胜，可以为其一生军事生涯划上圆满句号的时候，意外却发生了。副大总管王文度由于嫉妒苏定方的战功，就建议程知节停止了追击，因为缺乏当主帅的经历或能力，程知节居然听信谗言，没有穷追猛打，未能取得更大战果。
不但如此，在唐军抵达怛笃城（今哈萨克东南）时，有数千胡人归降。王文度又蛊惑程知节，进行屠城，抢劫。程估计是老糊涂了，就不听苏定方的劝解，在城里烧杀抢掠。
不得不说，程知节一生英明，却在最后一战时，犯下如此罪恶，真是晚节不保，令人惋惜。但更为深层的问题是，程知节虽然骁勇善战，但他并非李靖那样可以独当一面的帅才。其军旅生涯基本没有担任过主帅。而最后一战成为统帅时，其短板就暴露了出来。
不久王文度的阴谋被揭发，按罪当斩，靠贿赂才得以免官为民。但程知节也因此被牵连，而被免官为民。不过唐高宗很快念其往日的功勋，任命程知节为岐州刺史。但此时的程知节年事已高，请求退休，并得到批准。
665年2月，程知节病逝，享年七十七岁。李治下诏追赠骠骑大将军、益州大都督，陪葬于昭陵。谥号襄公。
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