大唐帝国自李渊在618年建立，到907年朱温簒唐，享有国祚289年，根据其发展的脉络，后世将其划分为初唐、盛唐、中唐和晚唐四个阶段；也有历史学家通常以唐玄宗天宝十四载（755年）爆发的安史之乱作为分界线，把唐代社会历史分为前后两大时期。
唐朝四期的划分，最初是学者讲述唐诗的发展历程时采用的，后来被历史学家所采用。具体的时段划分，不同的研究者有不同的划分，没有固定的时段，比较流行的主要有以下两种：
01）初唐——玄武门之变以前；盛唐——玄武门之变以后到安史之乱以前；中唐——安史之乱以后到黄巢之乱以前；晚唐——黄巢之乱以后到唐亡。
02）初唐——公元618年—712年，大体上是指唐代开国至唐玄宗先天元年之间；盛唐——公元713年—755年，大体上是指唐玄宗开元、天宝年间；中唐——公元756年—824年，大体上是指唐肃宗至德元年至唐穆宗长庆四年之间；晚唐——公元825年—907年，大体上是指唐敬宗宝历元年至唐末。
左右认为，唐历史的四期划分没有问题，但在具体的时间节点上应当如下：
01 初唐
从618年李渊建唐开始，经唐太祖李世民的“贞观之治”，唐高宗李治的“永徽之治”，到683年武则天临朝称制前，共65年，这段时期为初唐比较合理。
初唐，这是一个朝气蓬勃的朝代，各方面都是一派欣欣向荣，“贞观之治”时期，社会虽然还没有完全繁荣，但是政治清明，百姓生活蒸蒸日上，且依靠当时独特的府兵制，唐太宗及唐高宗多次对外用兵，依靠最小的代价取得了最大的成绩，虽然是初期，武功却十分惊人。唐代的版图，以唐高宗时为最大，东起朝鲜半岛，西临咸海（一说里海），北到贝加尔湖，南至越南横山。很多历史书上都记载，唐朝的实际控制疆域，加上一些羁縻州和属国，面积竟然达到了惊人的1576万平方公里。
这一时期，虽然发生了血腥的“玄武门之变”等宫廷政变，但随着李世民的登基称帝，政局很快得到稳定，对社会没有造成什么冲击。这一时期，名将璀璨，将星如云，李靖、李勣（jì）、苏定方、裴行俭、薛仁贵、黑齿常之、李道宗、契苾何力、李孝恭等，在剿灭地方割据势力、北灭东突厥、西破吐谷浑、平定薛延陀、东平百济、南镇吐蕃、讨伐高句丽、攻灭高昌国的军事行动中，功勋卓著，为大唐打下了大片领土。
这一时期，魏征、长孙无忌、杜如晦、房玄龄、裴寂、萧瑀、陈叔达、封德彝、高士廉、温彦博、岑文本、侯君集、褚遂良等贤臣良相建“筹谋帷幄，定社稷之功”，一大批良政、善政得以颁布实施，为推进唐朝的强大和稳定发挥了重要作用。
这一时期，王勃、杨炯、卢照邻、骆宾王登上文坛，突破了宫体诗的题材，沈佺期、宋之问确立了律诗的形式，陈子昂提倡建安风骨，痛斥齐梁诗风，为唐诗开辟了健康发展的道路。
总之，唐初在政治、经济、文化各方面都全面发展，疆域异常广阔，贞观之治在中国历史上展开了它美丽辉煌的画卷。唐中央对内实行开明政治，与民休息，英才当政，国无冤狱；对外以德服人，文武并举，使中国不仅逐渐成为最强大的国度，而且成为文明的原创者，为其后到来的盛唐奠定了基础。
大唐长安（意象图）
全盛时期的大唐帝国
02 盛唐
从683年武则天临朝称制，到763年“安史之乱”结束，一共是80年，这段时期应为盛唐。
683年，唐高宗病逝，他的皇后、一代女皇武则天临朝称制，其后，虽然操弄两任皇帝（她的儿子李显和李旦）于股掌之中，终于在690年登基称帝，成中国唯一女皇。其后经她的孙子——唐玄宗李隆基的经营治理，终于迎来“开元盛世”。755年，“安史之乱”爆发，一直到763年才平定，前后达八年之久。“安史之乱”是分水岭，其后，大唐开始走上下坡路，盛唐也随之结束。
盛唐期间的皇帝是唐中宗、唐睿宗、武则天、唐玄宗、唐肃宗。其中武则天和唐玄宗是两位非常有作为的皇帝。
天授元年（690年），武则天改唐为周，正式称帝。她创立殿试，亲自选拔治国英才；设置武举，录取勇武之士；不拘一格地任用拥护她的人；提高女性社会地位；推行以农为本的政策，奖励屯田戍边；收复安西四镇，维护丝绸之路畅通；重视文化，加强对外经济、文化交流。在她实际掌权的几十年间，社会经济获得长足发展。人口从太宗、高宗之际的380万户，激增为615万户。从综合国力和人才储备等方面，为开元、天宝盛世奠定了坚实的基础。
青少年时代就崭露头角的临淄王李隆基，在结束武则天逊位以来近八年的混乱政局后登基，是为唐玄宗，在名相姚崇、宋璟的辅佐下，锐意革弊布新，澄清吏治，禁用珠玉锦绣，不许臣下进贡求媚。改府兵制为募兵制。重视农桑，减轻封户租税，命部分僧尼还俗生产，抑制土地兼并，招抚流民，大力开荒，兴修水利。对外经济、文化交流频繁。在籍户口猛增至906万余户。农业、手工业、商业和文化全面发展繁荣。据学者研究，天宝年间人均粮食多达700斤。人们普遍知书达理，三尺童子以不言文墨为耻。诗歌、书法、绘画、雕塑、乐舞等成就辉煌，全国上下呈现出歌舞升平的“盛唐气象”。京城长安，是人口逾百万的国际大都市。盛唐不仅是中国历史上的鼎盛时代，也是当时世界上最富强的大帝国。盛唐文明居世界文明前列，是世人向往的中心，外国人称中国人为“唐人”。
盛唐气象
“盛唐气象”首先体现在开放并蓄。唐朝对外开放，与世界各国友好往来，和平相处，共同发展。朝廷的鸿胪寺等机构，专门掌管对外事宜，为来唐的外国使节提供食物、翻译、医疗、丧葬、赐物、封官等优惠。对其他来唐者，朝廷和地方官吏也予以照顾。难以数计的外国使节、留学生、宗教徒、艺术家、科学家、商人和旅行者等，不畏茫茫沙碛或惊涛骇浪，潮水般地涌入大唐帝国，带来了丰富多彩的物质文明和精神文明。
这些具有浓郁异域风情的外来文明，深受盛唐人喜爱。由西域胡商出售的火烤、水蒸和油炸的各式胡饼，或酥脆可口，或热气腾腾，人人爱吃；胡姬素手招客，并为客人跳胡舞助兴，最受盛唐人欢迎；外来的小狗、马、象，犀牛、豹、鹰和鹦鹉等动物，也备受唐人宠爱；外来的沉香等香料，深得上流社会青睐；外来的玛瑙等珠宝，被皇帝、贵族官僚用于赏赐、服饰和家具的点缀。来自天涯海角的“舶来品”，几乎覆盖了盛唐社会生活的各个方面，大大丰富了盛唐人尤其是上流社会的物质和精神生活，也对他们的思想观念及生活方式产生了深刻影响。
其次，“盛唐气象”体现在和睦相处。外国商人在长安、凉州、洛阳、广州、扬州和成都等通都大邑，或开珠宝店、胡食铺、酒肆，或“举质取利”（放高利贷）。留学生进京城最高学府——国子监等读书，或参加专为外国人设置的宾贡科考试，入仕为官。艺术家或在宫廷表演胡乐、胡舞，或走江湖卖艺。宗教徒或翻译梵文佛经，或巡礼圣迹，寻师问道，或传播佛教、伊斯兰教、摩尼教等，旅游者饱览中华锦绣河山、风土人情，撰写游记。还有一些人，或以武功为将，或以专长待诏翰林，或为人效劳。盛唐是中国人与世界特别是与亚洲各国人友好往来、和睦相处的时代。
第三，“盛唐气象”还体现在开拓创新。生逢煌煌盛世的唐人，尤其是年轻书生，都有一股奋发向上的强烈进取精神。他们渴望为明主重用，在治国平天下中施展才华、建功立业。他们意气风发，充满活力，自强不息；或参加科举，力争金榜题名，博得一官半职；有的虽皓首穷经，失意科场数十年，布衣而死，也不后悔；或投笔从戎，仗剑去国，不畏边陲流沙、风雪，虽马革裹尸也在所不惜，以求封妻荫子，卫国保家。总之，整个社会充满昂扬向上，朝气蓬勃的时代氛围。
《大唐赋》剧照
盛唐期间，产生了李白、杜甫、张九龄、王维、孟浩然、王昌龄、贺知章、王之涣、李颀、崔颢、顾况、元结、刘长卿、岑参、高适、祖咏、王翰、钱起、綦毋潜、常建等泰斗级的伟大诗人，他们如群星般照亮了盛唐的夜空，将唐诗推向了顶峰。这些唐诗风格纷呈，题材广泛，以李白为代表的积极浪漫主义是盛唐诗歌的主流，政治诗和边塞诗集中体现了唐的风格，杜甫带着盛唐诗歌的伟大气魄，全面而深刻地反映了战乱后的现实，为中唐现实主义诗歌的发展开辟了道路。
吴道子则使山水画为之一新，新创“吴带当风”风格，被誉为“画圣”，杨惠之的雕塑，王维的泼墨山水，韩干的马，张萱的仕女，颜真卿雄秀独出的真书，李阳冰笔力遒劲的篆字，张旭醉后呼号疾走或以头濡墨的狂草，僧怀素“天下称独步”的草书，李龟年的歌，李暮的笛声等，都不落前人窠臼，自成一家。正是这些群星璀璨的盛唐人，不迷信权威作品，不止于前人成就，敢于独立思考，标新立异，为博大精深的大唐文化增添了绚丽的光彩。
大唐盛世的开启，也与这些知名宰相的鼎力相助密不可分，他们是：狄仁杰、娄师德、郭元振、张说、姚崇、宋璟、张九龄、牛仙客等。
盛唐时期，在权力交替时节，韦皇后、安乐公主、上官婉儿、太平公主等人兴风作浪，试图操控权力，但在李隆基的雷霆手段打击下土崩瓦解，宫廷斗争虽然残酷，但对社会没有造成大的震荡，保证了大唐盛世的到来。
03 中唐
从763年“安史之乱”被平定，到835年发生“甘露之变”，这中间的72年，可看做中唐。中唐共经历唐代宗、唐德宗、唐顺宗、唐宪宗、唐穆宗、唐敬宗和唐文宗等七任皇帝，唐宪宗是最有作为的一位皇帝，开辟了“元和中兴”。
唐玄宗天宝十四年爆发的“安史之乱”，历时八年，对大唐造成灾难性的后果。叛乱平定后，大唐自此辉煌不再，开始走向了衰落，其后出现的藩镇割据、宦官专权、边疆危机以及财政问题，贯穿中唐及晚唐，成为唐帝国的沉疴。我们根本无法把初唐与盛唐的那种气象与中唐挂上钩，都不知道这么多问题，这么多矛盾，是从哪里凭空冒出来的。
藩镇割据是中晚唐时期最为严重的政治和社会问题。其实早在唐玄宗时期，为了防范突厥、回鹘、吐蕃、契丹等民族的侵犯，唐玄宗在北方边疆设置了八镇。唐玄宗还放纵军镇节度使的坐大，使其拥有地方的财政、行政、军事大权，甚至重用藩将，使其难以节制。发动“安史之乱”的安禄山就是一位来自于西域的粟特人，他身兼范阳、平卢、河东三镇节度使。而唐朝为了平定“安史之乱”，也就必须重用其他节度使，并在全国设更多节度使，让藩镇来平定藩镇，显然是不可能彻底的。
“安史之乱”导致唐帝国版图急剧萎缩，吐蕃急剧扩张。
唐后期藩镇割据形势图
河北四镇，各有精兵四万，他们拥兵自重，不听朝廷号令，甚至公然与朝廷为敌，割据一方。为了防范河北四镇，唐朝又不得不依靠其他藩镇，于是全国各地的藩镇都坐大了，史称“由是方镇相望于内地，大者建州十余，小者犹兼三四”。
“安史之乱”后的唐代宗、唐德宗期间，唐朝还要应对吐蕃、回鹘的威胁，只能对藩镇采取妥协的政策。唐宪宗时期，通过战争消灭了一些藩镇，中央集权得到了一定的恢复。但其后的唐穆宗、唐敬宗都是玩乐皇帝，藩镇势力卷土重来，“元和中兴”的局面彻底被毁弃。
还有宦官专权。唐朝的宦官专权起源于唐玄宗时期，玄宗朝的大宦官高力士权倾朝野，宇文融、李林甫、杨国忠、安禄山、安思顺、高仙芝等将相都是通过高力士的推荐而被重用的。
唐肃宗继位后，又重用宦官李辅国，使之担任元帅府行军司马事，实际上掌握了元帅府的兵马。收复长安后，李辅国又“专掌禁兵”，宦官的权势逐渐不可控制了。
唐肃宗时期另一位重要宦官是鱼朝恩。758年，鱼朝恩担任了观军容宣慰处置使，以节制郭子仪、李光弼、王思礼等九大节度使的军队。鱼朝恩多次以谗言陷害郭子仪、李光弼、仆固怀恩，也利用手中的大权随意改变作战计划，导致了洛阳邙之战的失败。759年，因为鱼朝恩的陷害，郭子仪被罢免职务。直到762年，由于战争形势恶化，唐肃宗才不得不重新启用郭子仪。
762年，唐肃宗去世，李辅国发动政变，收捕越王係，幽张皇后，拥立太子即帝位，是为代宗。唐代宗继位后，李辅国权力过大，一度担任司空和中书令等职位。唐代宗担心自己位置不保，于是利用程元振杀了李辅国。此后，程元振和鱼朝恩两大宦官几乎控制了朝政。
763年，吐蕃入侵，程元振隐秘军情，导致长安被攻陷。唐代宗在多方的压力下废黜了程元振。770年，唐代宗又杀鱼朝恩，唐朝的宦官势力终于得到了抑制。但是，宦官一直掌握着禁军的指挥权。唐顺宗时期，二王、八司马发动的“永贞革新”，就因为宦官刘贞亮的政变而失败。
唐宪宗去世后，宦官又乘机掌权。822年，唐穆宗得病，宦官内枢密使王守澄“专制国事，势倾中外”。后来宦官刘克明又参与杀唐敬宗的事件。至此以后，唐朝的君主基本被宦官控制，史称“自元和之末，宦官益横，建置天子在其掌握威权出人主之右，人莫敢言”。835年，唐文宗不甘被宦官控制，于是和李训、郑注策划诛杀宦官，但是遭到了宦官的反击，各大谋臣遭到杀害，史称“甘露之变”，此后唐帝就成为了宦官的傀儡。
中唐时期，还有严重的边疆问题。“安史之乱”爆发后，朝廷为了平定叛乱，只得调用河西走廊等边疆地区的守边兵力，这样就造成了西北地区边防空虚。这对于虎视眈眈的吐蕃来说正是一个反击唐朝的大好时机，吐蕃的军队趁虚而入，占领了河陇等地。河陇地区的失守造成的不仅仅是国家疆域的缩小，更是给了吐蕃进攻唐王朝的跳板。吐蕃先控制了河陇地区，将唐王朝与西域的联系切断，蚕食唐朝在西北的据点，最后兵力直逼京都，西北边疆局势彻底失控。而在很长的时间里，大唐只能采取守势，后来吐蕃渐渐衰落，才无力东侵。
除了吐蕃之外，曾经帮助大唐平叛的回纥也时常侵扰，虽然最后都被大唐打败，可频繁的战争对大唐的消耗是非常巨大的。
还有土地兼并引发的财政问题。由于战争，需要用钱的地方非常多，可频繁的战争使得朝廷国库亏空，为此朝廷不得不提高赋税，导致矛盾日益尖锐化，即使是在方镇统治下的人民，也遭受着“暴刑暴赋”。
与政治的黑暗腐败形成鲜明对比的是，中唐的文学艺术却迎来了另一个高峰。
“安史之乱”不但引发了巨大的社会变动，也引起了文学的变化。诗歌中开元、天宝盛世繁荣期那种兴象玲珑、骨气端翔的境界意味已逐渐淡化，理想色彩、浪漫情调也逐渐消退。从诗人杜甫开始，反映社会现实的作品开始上升为主流。此后大历诗人出来，因社会的衰败而心绪彷徨，诗中出现了寂寞情思，夕阳秋风，气骨顿衰。待到贞元元和年间，士人渴望中兴，与政治改革的同时，诗坛上也出现了革新的风气，诗歌创作出现了又一个高潮。
韩愈、孟郊、李贺等人，怪怪奇奇，形成韩、孟诗派。白居易、元稹、张籍、王建，则从乐府民歌吸取养料，把诗写得通俗易懂，形成元、白诗派。这些中唐诗人在盛唐那样高的水平上，以革新精神和创新勇气，又开拓出一片诗歌的新天地。长庆以后，中兴成梦，士人生活心态内敛，感情也趋向细腻。诗歌创作题材多狭窄，写法多苦吟。而以韩愈、柳宗元为代表的文化巨匠掀起了古文运动，其散文创作直接影响到宋明清时期的文风。
04 晚唐
从835年发生的“甘露之变”到907年朱温代唐，建立后梁，可看做是晚唐，时间跨度是72年。期间经过的皇帝主要是唐武宗、唐宣宗、唐懿宗、唐僖宗、唐昭宗和唐哀帝。
自中唐以后，藩镇割据问题、宦官专权问题不但没有解决，反而愈演愈烈，另外又增加了一个“牛李党争”及王仙芝、黄巢起义，直接将唐帝国送上了不归路。
到了晚唐，宦官势力发展到可以掌握皇帝废立的地步。唐宪宗为宦官陈宏志所杀，敬宗为宦官刘克明所杀，穆宗和文宗皆为宦官所立。唐文宗即位后，在大和五年（831年），曾用宋申锡之谋，欲除去王守澄等宦官势力，由于宋用人不当，为同谋者京兆尹王璠所出卖，结果以失败告终，宋也贬死开州。大和九年（835年），用李训、郑注谋去宦官，结果反为所败，宦官仇士良等率兵大杀朝官，宰相王涯以下朝官一千余人被杀，朝廷上下一片恐慌，朝官人人不能自保，至有人不得不入朝时，与家人辞诀。这就是历史上有名的“甘露之变”。
此后，宦官权势更盛，文宗形同傀儡，常常泣下沾襟，自叹“受制于家奴”。以后的历届皇帝，均为宦官所控制。武宗朝，宦官仇士良给他的同党留下玩弄皇帝的经验说：“天子不可令闲暇，暇必观书，见儒臣，则又纳谏，智深虑远，减玩好，省游幸，吾属恩且薄而权轻矣。为诸君计，莫若殖财货，盛鹰马，日以球猎声色蛊其心，极侈靡，使悦不知息，则必斥经术，外事，万机在我，恩泽权力欲焉往哉？”（《新唐书·仇士良传》）宦官专权，实是唐王朝衰亡的一个重要的政治祸根。
藩镇割据到了晚唐，蕃镇节度使掌有地方行政与军事大权，也大都成为世袭制，不受唐王朝的统治，实际上形成了各个独立的王国。到昭宗朝，各割据藩镇便纷纷立国了。大顺二年（891年）王建建立前蜀国，景福元年（892年）杨行密建立吴国，景福二年（893年）钱镠建立吴越国，王审知建立闽国，乾宁三年（896年）马殷建立楚国。
唐末形势图
晚唐时期，朝堂之上除了宦官专权，又在朝臣中产生了“牛李党争”，加剧了政治危机。“牛李党争”是指以牛僧孺、李宗闵等为领袖的牛党与李德裕、郑覃等为领袖的李党之间的争斗。斗争从唐宪宗时期开始，到唐宣宗时期才结束，持续时间将近40年。
牛党人多是科举出身，属于庶族地主，门第卑微，靠寒窗苦读考取进士，获得官职。李党大多出自于世家大族，门第显赫，他们往往依靠父祖的高官地位而进人官场，称为“门荫” 出身。从表面看，牛李党争似乎是庶族官僚与士族官僚之间的权力斗争，实际上两党在政治上也有深刻的分歧。两党分歧的焦点主要有两个：一是通过什么途径来选拔官僚。牛党多科举出身，主张通过科举取士，李党多门荫出身，主张门荫入仕。二是如何对待藩镇。李党主张对不听朝廷命令的藩镇用兵，以加强唐朝中央的地位；牛党则主张姑息迁就。
唐武宗时，李党达到鼎盛，牛党纷纷被罢免；唐宣宗的前期，李党纷纷被贬谪到地方为官。最终以牛党苟延残喘、李党离开中央而结束，以致唐文宗有“去河北贼易，去朝中朋党难”之叹。
还有，唐末的农民起义，加速了唐朝的灭亡。唐朝末年，由于皇帝昏庸无能，沉迷酒色娱乐，不理朝政，苛捐杂税严重，致使政治腐败，加之宦官专权，藩镇割据，与朝廷长期争权斗争，整个社会千疮百孔，大多数农民的居住地变成一片废墟，生灵涂炭，人民流离失所，地方官员和地主阶级联合对农民压榨，加深了农民的各种负担。
官逼民反，民不得不反。乾符元年（874年），王仙芝首先在山东长垣聚众起义，民众纷纷响应，军队人数很快发展到数万人。乾符二年（875年），黄巢响应王仙芝起义，在冤句（今山东菏泽市西南）起义。起义军转战南北，横扫大半个中国，乾符五年（878年），王仙芝于黄梅大败被杀。中和元年（881年），黄巢带领的起义军进入长安，随后建立大齐政权。逃往四川的唐僖宗纠集各地的残余势力，向起义军反扑，黄巢率军顽强抵抗，在关键时刻，大将朱温叛变降唐，起义军损失惨重，不得不撤出长安，转战山东泰山一带。中和四年（884年）六月，黄巢在莱芜虎狼谷与唐将时溥决战，兵败自刎。
唐末农民起义
晚唐，这是一个千疮百孔的朝代。没有哪个朝代的末期有唐朝末期这么烂，这么无法收拾。中唐虽然矛盾多，但江山依然好好的，晚唐一下就坏了，一下就烂得不可收拾。
不过，在晚唐，也出现了一批杰出文人，其中以杜牧、李商隐最为著名，以及韦庄、陆龟蒙、罗隐等等。他们的作品多以怀古伤今为主题，染上了浓重的感伤色彩，似乎已感知了唐王朝辉煌不再，每况愈下，因而悲叹沉郁，落寒凄凉与无助，似平感觉到历史兴替盛意的不可抗拒。特别是李商隐，以其善感灵心、细腻丰富的感情，用象征、暗示、非逻辑结构的手法，表现朦胧情思与朦胧境界，把诗歌表现心灵深层世界的能力推向了无与伦比的高峰，创造了唐诗最后的辉煌。
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