作者：安锦
乾隆帝爱新觉罗弘历可谓是中国历史上最有福气的皇帝。在其父雍正帝经历过刀锋血雨的“九子夺嫡”后，作为皇子的他却因为缺乏竞争对手而被早早立为皇储（笔者按：雍正帝活到成年的皇子共四位，其中有竞争资格的就三位：三子弘时被过继给廉亲王允禩，四子就是弘历，五子弘昼是历史上著名的“荒唐王爷”）；其在壮年即位，掌握国家最高权力一共六十三年，实际在位六十年；他也是最长寿的皇帝，最终活到八十九岁高龄；同时，乾隆帝和他的祖父一样，皇嗣繁昌，皇子众多，但最后乾隆帝却选择了并不算很出众的嘉庆帝，这是为什么呢？
一、两度立嫡
乾隆帝与其第一任皇后富察氏的感情极好，二人先后生育了皇次子、嫡长子永琏和皇七子、嫡次子永琮，但不幸的是二人先后均夭折。乾隆帝曾一度通过“秘密立储”将皇次子永琏立为太子，永琏去世后，乾隆帝为其上尊号“端慧太子”，以表示对该子的喜爱。
而乾隆欲再度立储的皇七子永琮则在年仅二岁时因病去世。永琮去世后不久，其母富察皇后也因二子先后夭折悲痛伤心过度而去世。乾隆帝一心想要立嫡子为储君的愿望破灭了。
二、成年皇子
乾隆帝虽然皇子众多共有十七人，但这些皇子中真正成年以后活到三十岁的，只有仅仅六人，只占百分之三十五，连一半都不到。一方面，这与当时社会的整体医疗水平不高有关，大多数皇子在幼年时便因病去世；另一方面，乾隆帝的寿命过长，等到乾隆晚年时，已经没有多少可供皇帝选择的余地了，大多数皇子因为活不过他的老爹，已经先后去世了。
剩下的六位皇子分别是皇四子永珹、皇六子永瑢、皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子颙琰（笔者按：嘉庆帝）和皇十七子永璘。而这其中，皇四子和皇六子被过继给他人，储君的位置就只能从剩下的四位皇子中选择了。
三、无奈之选
那么，嘉庆又是如何从剩下的四位候选人中脱颖而出的呢？
其实，选择嘉庆继位也是乾隆的无奈之举。
首先我们来看皇八子永璇。这个皇子在皇家的口碑非常不好，其行为举止非常轻浮，整日沉迷于酒色，乾隆帝对他没有好感。同时，永瑆有“脚病”——走路一瘸一拐的，也就是说存在“形象问题”，大清国的皇位总不能让一个形象有问题的“瘸子”来继承吧，永璇也就被排除在外了。
其次是皇十一子永瑆。永瑆在乾隆中后期被封为“和硕成亲王”，这个“成”字在满语中表示“有才能的、有才华的”意思，也就是说乾隆帝对永瑆的能力是表示认可的。史书记载，永瑆这个人文才非常的爱好，尤其擅长书法，文学造诣非常深厚。但是满人是靠骑射夺取天下，问鼎中原的，乾隆帝对于自己这个儿子的“本末倒置”有些看不惯，极其反感永瑆效仿汉人儒生那股子“文人气息”，于是永瑆也被排除在皇位继承人之外。
再次是皇十七子永璘。永璘和其哥颙琰是一母所生，在颙琰即位罢免和珅后，和珅的府邸被赏赐给了永璘，因为永璘被封为庆郡王，于是他的府邸又被称为“庆王府”（笔者按：到了咸丰年间，内务府把庆王府的府邸收回，随后由咸丰帝将这处府邸赏赐给了他的六弟恭亲王奕訢，以后这座王府就被称为“恭王府”，这也就是如今北京的恭王府景点）。史书记载，永璘曾经说过，即使皇位像雨点般向他打来，但是绝对不会落到他身上，于是他也就自顾自乐地过起了逍遥王爷的生活；同时，乾隆帝决心立储时，永璘尚且是一个孩子，被排除在外也是情理之中了。
最后我们来看皇十五子、嘉亲王、未来的嘉庆帝爱新觉罗颙琰。颙琰这个人，最大的优点就是没有什么大的缺点，而最大的缺点就是没有什么很大的优点。读书时，他勤奋刻苦；办差时，他竭尽全力。总之，比起其他皇子乾隆帝对他实在没有什么很大的反感。再加上乾隆帝晚年不立皇后，颙琰的母亲魏佳氏时为皇贵妃，实际行使皇后的权力，这也为他的皇位之路起到了一定的作用。到了最后，一世英明的乾隆帝甚至在祷告上天时默默祈祷到：如果颙琰是继承皇位的天子，那就让他寿命长一些；如果他并不是天选之子，那就快点让他早夭。
乾隆帝一生“十全武功”，收复西北、西藏，设立伊犁将军、成都将军、驻藏大臣，使国家的版图达到最大，在中华大地上建立起了庞大、强盛、富足而大一统的多民族国家。没想到晚年居然没有一个优良的继承人供他选择...最后乾隆帝在遗憾和无奈的情绪下，在“秘密立储”的诏书上写上了颙琰的名字。
乾隆六十年，乾隆帝遵循“在位时长不超过其祖父康熙的诺言”正式退位，爱新觉罗颙琰即位，年号嘉庆，成为清朝入关以来的第五位皇帝。
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