建安二十年（公元215年），曹操亲自率领大军西征，成功击败了在汉中割据了近三十年的张鲁。理论上讲，曹操应该继续向南进军，攻击刚刚夺取益州不久的刘备。然而，出乎意料的是，曹操拒绝了谋士们的多次建议，固执地选择停止进攻，带领军队班师，只留下夏侯渊在此镇守。没过多久，刘备发起了对汉中的大规模攻击，而这时曹操才意识到自己的错误已经造成了不可逆转的后果。那么，曹操当时为何没有选择攻打益州呢？
一、征讨张鲁
215年三月，曹操从陈仓出发，穿越险峻的散关，迅速平定了沿途氐人的叛乱，最终在七月抵达阳平关。当地的凉州从事和武都的降人告诉曹操，“张鲁易于攻克，阳平城下南北两山相距甚远，难以守卫。”曹操对此深信不疑，便对阳平关发起了进攻。然而，张鲁早已派遣张卫和杨昂依托地势险要进行坚守，因此曹操的攻城部队遭受了巨大的损失。曹操感叹道：“他人所估计，难如人所愿。”在这种情势下，曹操心中萌生了撤兵的念头。此时，守军张卫的士气却开始松懈，为曹操逆转战局提供了机会。最终，曹操攻克阳平关，迅速占领了南郑。在同年十一月，张鲁主动向曹操归顺，从此曹操完全控制了汉中，将势力延伸至益州的巴郡。尽管征讨张鲁的历程看似顺利，其实历时八个月的艰辛征程中依然不乏挑战和困难。
二、班师回朝
在张鲁归降之后，曹操的主要谋士司马懿向他建议：“刘备凭借诈术俘获刘璋，而蜀人尚未完全附属，远在江陵争斗，这个时机不容错过。若我们威震汉中，益州必会震动，进军的话，势必能一举瓦解敌人。”曹操却坚定地回应道：“人总是贪心的，既然已经得到了陇右，怎能再去追求蜀地呢？”另一位谋士刘晔也认为：“现在攻克汉中，必然会让蜀人震恐，形势自然就会倾斜。凭公之神明，顺势而压，怎样都能够取胜。” 他们的分析与当时的实际形势是非常契合的。刘备在214年五月才刚刚完成对益州的掌控，刚得蜀地的他并未完全巩固自己的基础。此外，刘备与孙权之间的争执愈演愈烈，他不得不亲自率领五万大军驰援荆州，以至于差点与孙权展开兵戎相见。后来，得知曹操攻打汉中的消息，刘备才与孙权达成了“湘水之盟”。一旦蜀地得知曹操占领汉中的消息后，“蜀中一日数十惊动，刘备虽奋力去斩却无法安定民心”。
三、前车之鉴
那么，曹操为何放弃了对蜀地的进攻呢？其实，原因并不复杂，主要是曹操吸取了赤壁之战的惨痛教训。在那场战斗中，曹操带领大军南征，在成功占领荆州后，未能顾及士兵们的疲惫，执意向孙权发起进攻，最终惨败于赤壁。这一切应证了诸葛亮的那句名言：“强弩之末，势无法穿鲁缟”。尽管汉中之战在兵力损失上不算太大，但由于地形复杂，士兵们的疲惫程度却更为严重。在进军汉中的过程中，由于“山陡难攀，军中缺粮”，曹操便开始考虑撤回军队的可能性，“这一片妖妄之地何以稳固？我军又缺乏食物，何必不速速而还呢？”曹操深知蜀地险峻的山岭环境，十几万大军南下，士兵们必定会感到无比疲惫，而后勤保障也会出现相当大的问题。如果强行攻打蜀地，势必会重蹈赤壁之战的覆辙！晚年的曹操在用兵方面变得愈加谨慎，因此最终选择了带兵班师，保全余力。
