1951年11月23日下午，刘玉堤，时任空3师7团1大队的大队长，独自驾驶飞机返航时，偶然低头扫了一眼下方的景象，这一眼让他瞬间心头一紧，脊背涌上一阵寒意。因为他透过云层看到了一些敌机，当他进一步降低飞行高度仔细观察时，他愕然发现，敌机竟然密密麻麻地布满了天空，数量多达五六十架，仿佛一片黑压压的云团。
刘玉堤为何如此震惊？首先，这样的发现显然出乎他的意料。假如敌方飞行员注意到他的存在，一旦他们组织起来对他展开反扑，数十架敌机联合攻击下，刘玉堤几乎没有生还的可能；其次，刚从执行任务归来的他，飞机的燃料和弹药都已经不足以支持持续作战。
当天中午12点多，刘玉堤接到了上级的作战命令，要求他率领第二中队升空与敌作战。当时的美国空军，凭借强大的空中优势，经常出没在我军补给线附近，进行频繁的骚扰和攻击，使得我方的补给压力巨大，甚至必须在夜间进行行军。美国空军的制空权让他们愈发嚣张，每天都会派遣大量战机展开袭击。起初，这些战机只是集中攻击我方军队，但到1951年时，美国空军已经开始无差别轰炸朝鲜的村落。尽管志愿军空军力量薄弱，但刘玉堤他们并不畏惧与美军空战，这次他升空的任务，就是要迎战一支正在轰炸朝鲜村庄的美军战斗机小队。
当刘玉堤他们飞到肃川和清川江地区的上空时，眼前的景象令他们震惊——那些刚被敌机轰炸过的村庄，火光冲天，浓烟四起。地面上的高射炮阵地虽然火力有限，但在空中仍然爆发出一朵朵烟花，展示着顽强的反抗。刘玉堤经验丰富，虽然飞行时间不长，但他懂得如何灵活应对。面对这样的局面，他迅速指挥战斗机朝防空炮阵地形成的烟云区飞去，抢先一步赶到战场。
敌机在完成轰炸任务后准备撤离，然而刘玉堤和僚机王昭明已经堵在了他们的撤退路上。两人立即展开攻击。敌机意识到自己落入了包围圈，纷纷四散逃窜。两架敌机迅速俯冲，朝海面飞去。刘玉堤毫不犹豫地追了上去，王昭明紧随其后，保护着刘玉堤。
刘玉堤驾驶的米格15战机，综合性能优于敌方的F84战机，在追击过程中，两架敌机渐渐被拉近，终于进入了射程。当刘玉堤准备开火时，敌机却出人意料地迅速下沉，几乎是低空滑行，直接与海面接触。这样的飞行方式极为危险，一旦受到海面气流的影响，飞行员可能会失控，导致惨重后果。敌军飞行员选择这种方式，显然是在竭力逃脱，一方面是因为他们处于劣势，另一方面，也可能是想通过高难度的飞行动作迷惑刘玉堤，让他放弃追击。
刘玉堤知道自己并不具备海上飞行的经验，继续追击将是一次严峻的挑战。但此时，他身后还有六架敌机已经调整方向，准备包围自己。尽管如此，刘玉堤毫不退缩，紧随敌机飞行，贴着海面迅速跟了上去。敌机见状试图再次升高飞行，但刘玉堤已经锁定了目标，迅速按下了开火按钮。
一发炮弹飞速射出，瞬间击中了其中一架敌机。另一架敌机见势不妙，急忙转弯试图甩开刘玉堤，却被他紧随其后，精准命中，再次让一架敌机坠落海中。几乎同时，王昭明通过无线电告诉刘玉堤，六架敌机已接近。接下来的空战激烈异常，敌我力量悬殊，刘玉堤和王昭明迅速被敌机分散，刘玉堤趁机摆脱了追击，迅速升空寻找其他敌机。
就在刘玉堤准备返航时，他突然在永柔以北的上空发现了7架敌机正在轰炸铁路。尽管敌众我寡，刘玉堤决定给敌人一个出其不意的打击。他驾驶战斗机猛地冲了过去，敌机显然措手不及，迅速四散逃窜。刘玉堤锁定一架敌机，紧紧追击。敌机意识到自己无力反抗，立刻选择急速俯冲，飞入一个山谷开始低空飞行。
这种低空飞行方式和之前敌机的海面飞行如出一辙。美军飞行员显然认为我军飞行员训练不够，常在面对困境时选择空中机动，企图借此摆脱追击。然而，刘玉堤并不为所动，他紧随其后开炮，打得敌机慌乱，最终敌机撞上山体，惨遭击毁。完成任务后，刘玉堤看了看燃料表，决定返回基地。
就在此时，两架敌机突然出现在刘玉堤背后，迅速调头迎面而来。刘玉堤毫不犹豫，决定再与敌机一战。他不理会背后敌机的追击，而是直接朝敌机机群最后方俯冲，迅速锁定两架敌机。在敌人反应不及的情况下，刘玉堤抢先发动攻击，一炮击落一架。完成这一切后，他迅速飞过敌机侧面，高速攀升至8000米高空。
成功甩开敌机后，刘玉堤顺利返回基地。他凭借一人一机，在一天内击落美军4架战斗机，创造了辉煌的战绩，并因此获得了空军司令部的嘉奖。此后，刘玉堤成为我军的王牌飞行员，空军战斗英雄，并最终出任北京军区空军司令员。他的英勇事迹，将永远为后人传颂。
