西汉历史传到汉宣帝刘询这一代时，刘询已经是西汉的第七位皇帝。在祖先打下的基业庇佑下，汉宣帝过得相当顺利，朝中一片太平祥和的景象。为了彰显自己的正统性，也为了让天下明白汉朝国富民安的盛况，汉宣帝为祖先修建了庙堂。就在这时，匈奴又一次送来了麻烦。但这一次，匈奴却吃了一个大亏，汉朝曾经无法解决的匈奴问题，竟被一位年过花甲的老将轻松解决，这到底是怎么一回事呢？
在汉朝的周边，有一个名叫乌孙的小国。乌孙国十分清楚，自己无法与汉朝抗衡，于是主动派遣使臣前来归顺汉朝，表示愿意称臣，并希望通过与汉朝联姻来结为长久的盟友。汉武帝接纳了乌孙的求和，便将刘细君送去与乌孙国王和亲。不久后，刘细君去世，汉武帝再次派遣刘解忧前去。刘解忧在乌孙国深得宠爱，为乌孙国君王诞下三子两女，汉朝与乌孙的关系也变得非常和睦。乌孙借助汉朝的庇护，逐渐在西域一带变得富饶昌盛，而匈奴的势力则日渐下滑。
然而，匈奴不甘心屈居人下，开始联合车师国共同向乌孙发起攻击。而匈奴此前曾向汉朝提出求娶汉朝女子的请求，却遭到拒绝，匈奴单于因此心生怨恨，便计划趁机劫掳与乌孙和亲的汉朝公主刘解忧。匈奴自认为，即便汉朝知情，远水也难救近火，况且汉朝正处于国丧期间，难以迅速调兵应战。乌孙国也考虑到这一点，一直苦苦支撑了两年多，终于等到汉朝的国丧结束。汉宣帝接到了乌孙的求助信，信中乌孙国言辞恳切，甚至反过来表示自己是在帮助汉朝驱除匈奴残余，希望汉朝能够出兵协助保卫公主。
收到信后，汉宣帝召集了朝中的大将商议此事，张安世、韩增、赵充国等人都参与了讨论。考虑到乌孙位于西域，远隔千里，汉朝的将士对于西域的局势并不十分熟悉，因此出兵支援乌孙并非易事。三朝元老霍光建议谨慎行事，不要贸然出兵，但赵充国却坚决主张应该立即采取行动。两位老将之间产生了分歧。霍光不解，曾经在乌桓与匈奴争斗时，赵充国并未主张出兵，而如今乌孙遭遇困境，他却急于出战。赵充国解释道，乌桓是汉朝的敌国，与汉朝并无深厚情谊，而乌孙则是汉朝的忠实盟友，理应全力相助。
听完赵充国的解释，霍光没有再坚持自己的意见，表示支持出兵，并愿意亲自领兵前去。这不仅是他为汉朝尽忠的责任，也是他兄长霍去病未竟的遗愿。
同年秋季，汉宣帝下令征集大军，赵充国被任命为统帅，开始远征西域。为了确保此次远征的成功，汉朝选拔了各地的精兵强将，显然这次出兵是铁了心要与匈奴彻底决一死战。到第二年元宵节过后，远征军便浩浩荡荡出发。这支队伍共有十六万余人，分成五个战区，企图从不同方向包围匈奴，将其一网打尽。而乌孙国的军队也积极配合，双方联合起来，调动了约二十万兵马，气氛异常紧张。
然而，尽管汉朝的兵力雄厚，军队训练有素，远征的士气也高涨，但到了西域后，局面却并不像预期的那样顺利。匈奴的实力早已不如当年，经过多年的斗争，他们已经衰弱不堪。若匈奴仍然如以前那样强大，他们应该直接进攻乌孙，而不是暗中趁汉朝国丧之际进行阴谋。所有的迹象表明，匈奴的国力已大不如前。于是，匈奴的军队选择以游击战的方式对抗汉朝，并不敢深入正面冲突。汉朝派出的重兵并没有如预期那样展开一场酣畅淋漓的围剿，反而陷入了困境，士气受到打击。
由于匈奴的军队四散分布，难以形成有效包围，汉军未能彻底击溃敌人。尽管如此，常惠将军仍坚持向北追击匈奴的残兵，试图与乌孙的部队形成夹击，彻底消灭敌人。而赵充国却选择带领兵力回撤，在东部草原上截获了三百余名匈奴兵，其中包括匈奴的蒲阴王。蒲阴王试图通过诈降来拖延时间，希望赵充国继续向北追击，但赵充国识破了他的计谋，带着部队顺利撤回。
汉宣帝对赵充国的这一举动感到疑惑，毕竟这支部队远征了一年，战果却只有三百余人的捕获，匈奴并未完全歼灭，为什么就这样撤回了呢？然而，赵充国并没有立即揭晓真相，他让汉宣帝耐心等待。果不其然，不久之后，西域传来汉军的捷报：匈奴几乎全军覆灭。
原来，匈奴在面对汉朝强大军队时，选择了避开主力，转移到北方寒冷的地区。然而，寒冷的春天对匈奴人来说极为致命，许多人在途中冻死，最终匈奴的部队不得不改变方向，这时正好迎上了常惠与乌孙国王的夹击，造成了大量死亡和伤亡。匈奴的气数，终于彻底耗尽。
