1973年年底，毛主席决定进行八大军区司令员的对调，这一举措引发了广泛关注。当时，参与对调的八位司令员中，有些已经在岗位上长期任职。许世友自1955年起担任南京军区司令员，整整18年；杨得志也在济南军区担任司令员18年；韩先楚自1957年起接替叶飞担任福州军区司令员，直到对调时在该岗位上已经有16年时间。而陈锡联自1959年接任沈阳军区司令员，直到对调时已在该职务上工作了14年。与这四位资深的司令员相比，剩下的四位在大军区司令职位上服务的时间相对较短。曾思玉自1967年起接任武汉军区司令员，工作了6年；皮定均在1969年才接替张达志担任兰州军区司令员，任职了4年；丁盛于1970年才担任广州军区司令员，至对调时不过3年；李德生在1971年才接替郑维山担任北京军区司令员，对调时不过担任该职务两年多。毛主席进行这一调动的核心原因，是担心长时间在同一岗位上容易产生自满情绪，不利于领导班子的新陈代谢和活力更新。
李德生的情况有些不同，他在1973年担任北京军区司令员才两年多，理论上并不在需要调整的范围内。然而，毛主席依然决定让他从北京转任沈阳军区司令员，保护他免受内外压力的侵害。李德生在当时的八大军区司令员中资历并不算突出，尤其是与许世友、杨得志等资深将领相比更显年轻。李德生的军事生涯在抗美援朝期间开始崭露头角，担任志愿军第12军副军长。他在上甘岭战役中发挥了决定性作用，尤其是在战役的第二阶段，当15军的45师因伤亡过重无法继续支援时，李德生迅速带领12军挺进前线，成功指挥作战，顶住了美军的反攻，最终取得了胜利。虽然12军的战功在当时由于宣传原因未能得到应有的关注，但李德生的军事能力却广受认可。上甘岭战役后，李德生回国担任12军军长及安徽省军区司令员。在“文革”时期，他在“三支两军”和制止武斗等方面的表现，引起了毛主席的关注，并因此被调往北京，逐渐担任了总政主任和北京军区司令员。
1973年，李德生的仕途迎来新高峰，当选为副主席和政治局常委，成为正国级领导。然而，由于他身陷“四人帮”势力的漩涡，遭遇了极大的政治压力。“四人帮”在“文革”期间屡次迫害老干部，李德生对其恶行深感不满，自然无法与其为伍。在未能拉拢李德生之后，“四人帮”开始通过各种手段排挤他，给他扣上了不实罪名，发动了多方面的攻击，李德生的政治生涯陷入了困境。为了保护李德生，毛主席才决定让他参加这次八大军区司令员的调动。
在这次调动中，其他司令员的离任都较为体面，许世友离开南京时，副司令肖永银亲自陪同前往广州；韩先楚上任时，兰州军区的政委冼恒汉亲自迎接。然而，李德生的离任规格远超其他人。毛主席亲自安排，叶剑英元帅在李德生离开北京时主持了饯行仪式，纪登奎等政治局委员也亲自前往沈阳与李德生一起上任。如此高规格的送行，不仅彰显了毛主席对李德生的重视，也反映了他在毛主席心中的特殊地位。通过这一举措，毛主席有效地保护了李德生，同时也使他在政治上保持了独立和尊严。
