1939年2月，时任八路军120师副师长的萧克来到平西，担任冀热察挺进军司令，开始全面领导平西、平北和冀东地区的抗日武装斗争。毛主席对萧克寄予了极大的期望，希望他能够带领部队在这一带开辟一个拥有1200多万人口的抗日根据地。为了配合萧克的工作，上级指派了陈漫远作为冀热察挺进军的政委。然而，由于种种原因，陈漫远始终未能履职，萧克最终只得自兼政委。一个人的精力总是有限，既要负责军事，又要管理政治工作，这让萧克急需一个得力的参谋长来分担压力。
然而，选一个合适的参谋长并非易事。虽然平西的抗日局势比平北和冀东稍显宽松，但战斗依然十分激烈。萧克既是司令又兼任政委，若因公务离开平西，参谋长就必须承担起守护这片阵地的重任。而当时日伪军频繁对平西发动进攻，这对参谋长的要求也就更加严格，不仅需要出色的参谋才能，还必须具备强大的军事指挥能力。这样一来，参谋长不仅要在日常工作中帮助萧克，还要能在他不在时，指挥部队抵抗敌人的“扫荡”，确保战斗的胜利。
此外，冀热察挺进军的最终目标是开辟冀热察抗日根据地，这一任务的难度不可小觑。早在半年前，宋时轮带领的八路军第4纵队，尽管得到了数万冀东抗联兵力的支援，依然未能完成这一艰巨任务，足见开辟冀热察抗日根据地的困难。萧克接管了平西、平北和冀东三地的抗日斗争，肩负着更大的责任，因此他的参谋长必须具备出类拔萃的军事指挥能力，能够在关键时刻，带领部队进军平北或冀东，开创新的战斗局面。
然而，由于八路军发展迅速，高级军事干部的缺乏，既有良好的参谋能力，又能熟练掌握指挥艺术的人才更为匮乏。冀热察挺进军的参谋长显得尤为难找。此时，毛主席突然想起了一个人，并问道：“懋功会师时，那个拿长枪冲锋的四方面军军长程世才，现在在哪里？”毛主席认为程世才十分适合这个职位。回顾1925年6月，在长征的路上，中央红军与四方面军的先头部队在懋功成功会师。当时程世才是四方面军第30军的代军长，年仅23岁。这个年纪在如今的标准来看，刚刚大学毕业，但程世才已经担任了军级指挥员。毛主席看到他的年轻与才华，深感他非同一般。
毛主席与程世才交谈时，提出了许多问题，包括关于部队现状和未来战局的看法。程世才回答得条理清晰，不仅展现出出色的军事才能，还熟知许多战斗中的细节，让毛主席印象深刻。毛主席对这位年轻的军长非常欣赏，并且在与他谈话时讲述了自己关于未来战局的想法，特别是北上建立川陕甘革命根据地的计划。程世才回忆起那次与毛主席的对话时，仍然充满敬意。
然而，令毛主席更为好奇的是，程世才竟然随身携带着一支长枪。作为一名军长，理应配备短枪，程世才却执意带着长枪。程世才解释道，这已成为自己习惯，因为在红军战斗中，他常常亲自带头冲锋，拼刺刀，长枪为自己在激烈的战斗中提供了便利。的确，程世才出身于红四方面军，他在多次激烈战斗中以英勇和机智获得了很高的声誉。1932年冬季，红四方面军被敌人重兵围困，程世才所领导的33团在战斗中面临敌军猛烈进攻。当时，程世才挺身而出，手持长枪率先冲入敌阵，指挥战士们拼命反击，最终成功抵挡住敌人的进攻，为主力部队赢得了宝贵的撤退时间。这个英雄壮举使得程世才声名鹊起，并深深刻在了毛主席的记忆中。
到了冀热察挺进军成立之际，程世才正在抗大学习，而由于政委陈漫远始终未到任，萧克自兼政委，肩负双重责任。为了协助完成艰巨的任务，萧克急需一名优秀的参谋长来支持自己的工作。毛主席在此时想到了程世才，便决定让他前往冀热察挺进军担任参谋长。此时，冀热察挺进军已拥有三个支队：冀东抗联的高志远支队、邓华支队和宋时轮支队，总兵力近9000人，武器装备也相当充足。与当时聂荣臻在晋察冀开辟根据地时，仅拥有3000余人的兵力相比，萧克的军队在兵力和资源上显然要强大许多。因此，如果调度得当，开辟冀热察抗日根据地是完全有可能的。
然而，冀热察挺进军成立后，萧克将近一年的时间花在了整军和强化内部建设上，而未能有效扩展根据地。结果是，三个支队中的司令官宋时轮和邓华相继离开，兵力也发生了较大变化，最终冀热察挺进军只剩下四个团。萧克最依赖的参谋长程世才成了唯一的主力。尽管程世才才华横溢，但他却未能得到更多的重用。1940年夏，程世才主动请求去平北开创新局面，萧克欣然同意，授予他带领第7团前往平北的任务。
平北的日伪军势力强大，且有空中支援，尽管程世才顽强抵抗，但由于兵力与装备上的悬殊，第7团最终在激战中失败，迫不得已撤回平西。然而，日军紧追其后，程世才临危受命，指挥7团与9团在平西成功击退了敌军，歼敌1000余人，并击落敌机一架。虽然战果显著，但萧克对此并不满意，认为部队伤亡过大。程世才不被理解，最终请求离开平西，回到延安担任抗大分校校长。
程世才的离去，使得萧克失去了得力助手。冀热察挺进军的困境愈发严重，最终在1942年春节时，冀热察挺进军的番号被撤销，萧克也前往晋察冀为聂荣臻效力。1955年，程世才被授予中将军衔，而萧克获得了上将军衔。两人都在晚年撰写了回忆录，萧克在回忆录中简短地提到平西的岁月，而程世才则仅以一笔带过这段经历。
